NTSCカラーテレビ放送のフレームレート（約29.97fps）に起因する、タイムコードと実時間のずれを補正するために導入されました。

背景

白黒NTSC放送のフレームレートは正確に30fps（1秒間に30フレーム）でした。カラーNTSC放送への移行の際、カラー情報を追加するために、垂直同期周波数がわずかに変更され、フレームレートが約29.97fps（正確には30 / 1.001 fps）になりました。このわずかなフレームレートのずれ（1秒あたり約0.03フレームの遅れ）が、長時間にわたるとタイムコードと実時間との間に無視できないずれを生じさせる原因となりました。例えば、1時間番組では約3.6秒のずれが生じます。

ドロップフレームの仕組み

このずれを補正するために、ドロップフレームタイムコードでは、毎分0秒の最初の2フレームのフレーム番号をスキップします。ただし、10分ごと（0分、10分、20分…）の最初の2フレームはスキップしません。（あくまでタイムコード上の番号だけがスキップされます。）

ドロップフレームタイムコードの一般的な表記は 時:分:秒;フレーム（セミコロン使用）

ノンドロップフレームは 時:分:秒:フレーム（コロン使用）です。

スキップされるフレーム番号の例（29.97fpsの場合）

01分00秒00フレーム

01分00秒01フレーム

↑ これらの2フレームの番号がスキップされ、次のフレームは「01:00:02」と表示されます（ドロップフレーム表示の場合）。

なぜこのような複雑な仕組みが必要なのか？

これは、タイムコードの表示は整数値である必要がある一方で、実際のフレームレートが厳密な整数値ではないために生じる矛盾を、表示上で調整するための苦肉の策と言えます。毎秒わずかな遅れを、定期的にフレーム番号をスキップすることで累積させないようにしているのです。

これにより、タイムコードの進行が実時間に近くなり、放送局での番組尺管理や、編集作業における時間的な同期が容易になります。ただし、タイムコードのフレーム番号が連続しないため、フレーム数を単純に計算して時間を求めることができません。

放送業界を中心に、長年の慣習からドロップフレームタイムコードが依然として広く使用されています。

ノンリニア編集ソフトの種類やバージョン、設定方法によっては、ドロップフレームとノンドロップフレームが混在すると、映像・音声の時間軸にズレが生じる場合がありますので、注意が必要です。